A columbiai Obesity Research Center kutatói 18 ezer 32 és 59 év közötti tesztalany adatait elemezték ki, számításba vettek egyéb tényezőket is, mint például a nem, a kor, az iskolázottság, az etnikum, az alkoholfogyasztás és az életmód. A vizsgálataikból kiderült, hogy minél kevesebbet aludtak a vizsgált személyek, annál inkább hajlamosak voltak az elhízásra.
A túlsúly kockázata a napi négy óránál kevesebbet pihenők esetében volt a legnagyobb. A napi öt óránál kevesebbet alvók ötven százaléka, a hat óránál kevesebbet pihenők pedig huszonhárom százaléka nagyobb valószínűséggel szedett fel az idők során plusz kilókat, mint rendesen alvó társaik.
Az eredmény még a kutatókat is meglepte. Az előzetes feltételezésekkel ellentétben ugyanis nem azt tapasztalták, hogy a keveset pihenők a nap folyamán több kalóriát égetnek el, ezért kevésbé híznak meg. Az a magyarázat sem állja meg a helyét, hogy a keveset alvók esetében a túlsúlyt a több ébren töltött időszak okozza, amely alatt értelemszerűen többször, többet esznek.
Az már eddig is ismert ténynek számított, hogy az alváshiány csökkenti a leptin nevű hormon szintjét a szervezetben. Ez a hormon szabályozza az étvágyat és a testsúlyt azáltal, hogy tolmácsolja az idegrendszernek, mennyi energiaforrás található a szervezetben. A grelin nevű hormon szintje, amely az éhségérzet kialakulásáért felelős, viszont megemelkedik alváshiány esetén.
A kutatás során azonban további érdekes összefüggések derültek ki. Feltételezik, hogy a kevés alvással együtt járó elhízás jelenségének magyarázata egészen a történelem előtti időkig nyúlik vissza. A kutatók elképzelése szerint őseink anyagcsere-folyamatai az évszakokhoz igazodó váltakozásokat mutattak: nyáron, amikor a rövid éjszakák miatt keveset aludtak, azért ettek sokat, hogy a bőségesen rendelkezésre álló élelemből szervezetük több tápanyagot tudjon zsír formájában elraktározni a hosszú, ínséges téli hónapokra. Éppen ezért a mai ember szervezete is reagálhat a kevés alvásra úgy, hogy több zsírt halmoz fel, s ez végül elhízáshoz vezet.
Akadnak azonban olyanok is, akik megkérdőjelezik a kutatás eredményeit. Ők azzal érvelnek, hogy nem a kevés alvás ténye, sokkal inkább az éjszakai televíziózás alatt elfogyasztott rágcsálnivalók vagy a stressz által kiváltott hormoningadozások a felelősek a manapság már népbetegségnek számító elhízásért.
